1982年，由联合国倡议，老龄化问题世界大会通过了维也纳老龄问题国际行动计划。1990年12月14日，联合国大会通过45/106号决议，指定10月1日为国际老年人日。1991年，即联大赞同老龄问题国际行动计划的9年后，大会又通过联合国老年人原则（46/91号决议）。

2002年，第二次老龄化问题世界大会通过《马德里老龄问题国际行动计划》以回应21世纪人口老龄化带来的机会和挑战，促进多年龄社会的发展。

历届主题

1999年 国际老年人日主题：建立不分年龄，人人共享的社会

2002年 国际老年人日主题：让老年人融入到发展进程中去

2004年 国际老年人日主题：任何年龄都有未来

2005年 国际老年人日主题：新千年的老龄化问题。重点在贫困，老年妇女和发展

2006年 国际老年人日主题：提高老年人生活质量：促进联合国全球战略

2007年 国际老年人日主题：关注老龄问题的挑战和机遇

2008年 国际老年人日主题：为老服务与老年人社会参与

2009年 国际老年人日主题：庆祝国际老年人年十周年建立不分年龄人人共享的社会。

2010年 国际老年人日主题：老年人和实现千年发展目标 [2]

2012年 国际老年人日主题：启动马德里+10：全球老龄化的机遇与挑战日增

2013年 国际老年人日主题：我们期望的未来：老年人的心声”

2014年 国际老年人日主题：不丢下一个人：促进一个人人共享的社会